春秋时期,最先崛起的是郑国。接下来是齐国,齐襄公被杀后,他的两个弟弟公子纠和公子小白分别从鲁国和莒国赶回齐国,都想继承哥哥的王位。公子纠的谋臣管仲为了阻击公子小白回国,亲自带兵伏击,一箭射到小白的腰带,小白从马上翻落,管仲以为射死了小白,就和公子纠慢慢地回到齐国。没想到小白并没有身亡,还比公子纠早一步回到了齐国,继承了王位。于是公子小白杀了公子纠并亲自审问管仲,小白本想杀了管仲报一箭之仇,但是小白的谋臣鲍叔牙和管仲是知己,正可谓管鲍之交。鲍叔牙力劝小白留下管仲以助其实现中原霸业。最后小白任管仲为相,励精图治,最终称霸中原,也就是齐桓公。但是在小白统治后期,身边出了个易牙的小人,他为了取悦小白,杀了自己3岁的孩子给小白吃了,以此得到了小白的信任。但最终却让齐桓公尸首无存。
接着登场的是被毛泽东称为“蠢猪式仁慈”的宋襄公,宋襄公十分讲究道义。和楚国在泓水交战时,宋国已列好阵势,楚国还在渡水,手下劝宋襄公趁楚军还在过河上前剿灭,宋襄公认为这不符合道义要求。楚军上岸后,方阵未稳,手下又劝宋襄公趁机突袭,宋襄公还是不动手。等楚军都列好阵了,才进攻,最终大败。
在齐桓公九合诸侯时,黄河上游的晋、秦开始崛起,其中晋献公雄才大略,但是贪图女色,听信骊姬之言,杀了自己的大儿子。小儿子重耳逃到了其它国家,最终借着楚国(对楚国许下退避三舍的承诺,一舍等于30里)和秦国的帮助回到了晋国,称晋文公。重耳在流亡过程中,臣子介子推曾经割肉救主,在重耳夺回王位后,想重用介子推,但是介子推隐于山西绵山不出。重耳手下建议通过放火逼出介子推,没想到介子推抱树而亡。重耳为了缅怀介子推,规定此日为寒食节,全国不能生火,这便是现在清明节的前身。
接着秦国崛起,三家分晋,楚国问鼎中原。
江南的吴越两国也开始日渐强盛。勾践使计大败吴王,杀了阖闾,阖闾的儿子夫差在伍子胥的调教下,灭了越国,报了杀父之仇。他把勾践俘虏至吴国当马夫,勾践卧薪尝胆,最终三千越甲吞吴。勾践称霸后,春秋时代就结束了。